La obra de Leoncavallo es una de las máximas representantes del verismo de finales del siglo XIX. Tomada de una nota amarillista de un periódico italiano, donde se narraba un crimen pasional en medio de un espectáculo callejero, la historia fascinó al compositor por como se mezclaban en ella la realidad y la ficción. De ahí surgió el prólogo de su obra maestra, como una reflexión para el espectador que presencia este “fragmento de vida” y donde plantea como estos seres de carne y hueso habitan el teatro dentro del teatro.